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An Overview
Sea turtles are large, air-breathing reptiles that inhabit tropical and subtropical seas throughout the world. Their shells consist of an upper part (carapace) and a lower section (plastron). Hard scales (or scutes) cover all but the leatherback, and the number and arrangement of these scutes can be used to determine the species.
Sea turtles come in many different sizes, shapes and colors. The olive ridley is usually less than 100 pounds, while the leatherback typically ranges from 650 to 1,300 pounds! The upper shell, or carapace, of each sea turtle species ranges in length, color, shape and arrangement of scales.
Sea turtles do not have teeth, but their jaws have modified “beaks” suited to their particular diet. They do not have visible ears but have eardrums covered by skin. They hear best at low frequencies, and their sense of smell is excellent. Their vision underwater is good, but they are nearsighted out of water. Their streamlined bodies and large flippers make them remarkably adapted to life at sea. However, sea turtles maintain close ties to land.
Females must come ashore to lay their eggs in the sand; therefore, all sea turtles begin their lives as tiny hatchlings on land. Research on marine turtles has uncovered many facts about these ancient creatures. Most of this research has been focused on nesting females and hatchlings emerging from the nest, largely because they are the easiest to find and study.
Thousands of sea turtles around the world have been tagged to help collect information about their growth rates, reproductive cycles and migration routes. After decades of studying sea turtles, much has been learned. However, many mysteries still remain.
Sea Turtles and Humans
Sea turtles have long fascinated people and have figured prominently in the mythology and folklore of many cultures. In the Miskito Cays off the eastern coast of Nicaragua, the story of a kind “Turtle Mother,” still lingers. Unfortunately, the spiritual significance of sea turtles has not saved them from being exploited for both food and for profit. Millions of sea turtles once roamed the earth’s oceans, but now only a fraction remain.
Reproduction
Only females come ashore to nest; males rarely return to land after crawling into the sea as hatchlings. Most females return to nest on the beach where they were born (natal beach). Nesting seasons occur at different times around the world. In the U.S., nesting occurs from April through October. Most females nest at least twice during each mating season; some may nest up to ten times in a season. A female will not nest in consecutive years, typically skipping one or two years before returning.
Nesting, Incubation and Emergence
Growth & Development
Researchers do not yet know how long baby turtles spend in the open sea, or exactly where they go. It is theorized that they spend their earliest, most vulnerable years floating around the sea in giant beds of sargasso weeds, where they do little more than eat and grow. Once turtles reach dinner-plate size, they appear at feeding grounds in nearshore waters. They grow slowly and take between 15 and 50 years to reach reproductive maturity, depending on the species. There is no way to determine the age of a sea turtle from its physical appearance. It is theorized that some species can live over 100 years.
General Behavior
Migration and Navigation Abilities
Status of the Species
The earliest known sea turtle fossils are about 150 million years old. In groups too numerous to count, they once navigated throughout the
world’s oceans. But in just the past 100 years, demand for turtle meat, eggs, skin and colorful shells has dwindled their populations. Destruction
of feeding and nesting habitats and pollution of the world’s oceans are all taking a serious toll on remaining sea turtle populations. Many breeding
populations have already become extinct, and entire species are being wiped out. There could be a time in the near future when sea turtles are just
an oddity found only in aquariums and natural history museums – unless action is taken today.
Green, leatherback and hawksbill sea turtles are classified as Endangered in the United States under the Endangered Species Act, while the loggerhead and olive ridley sea turtles are listed as Threatened. Internationally, green and loggerhead sea turtles are listed as Endangered (facing a very high risk of extinction in the wild in the near future) by the International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN), while hawksbill and Kemp’s ridley sea turtles are listed as Critically Endangered (facing an extremely high risk of extinction in the wild in the immediate future), olive ridley seaz turtles are listed as Endangered (facing a very high risk of extinction in the wild in the near future), and leatherback sea turtles are listed as Vulnerable (facing a high risk of extinction in the wild in the immediate future).
Conservation Strategies
What is Extinction?
Sea Turtle Classification
KINGDOM – Animalia
PHYLUM – Chordata
CLASS – Reptilia
Class Reptilia includes snakes, lizards, crocodiles, and turtles. Reptiles are ectothermic (cold-blooded) and are vertebrates (have a spine). All
reptiles have scaly skin, breathe air with lungs, and have a three-chambered heart. Most reptiles lay eggs.
ORDER – Testudines
Order Testudines includes all turtles and tortoises. It is divided into three suborders. Pleurodira includes side-necked turtles, Cryptodira includes
all other living species of turtles and tortoises, and Amphichelydia includes all extinct species.
SUBORDER – Cryptodira
Suborder Cryptodira includes freshwater turtles, snapping turtles, tortoises, soft-shelled turtles, and sea turtles.
FAMILY – Cheloniidae or Dermochelyidae
Sea turtles fall into one of two families. Family Cheloniidae includes sea turtles which have shells covered with scutes (horny plates). Family
Dermochelyidae includes only one modern species of sea turtle, the leatherback turtle. Rather than a shell covered with scutes, leatherbacks have leathery skin.
GENUS and SPECIES
Most scientists currently recognize seven living species of sea turtles grouped into six genera.
How You Can Help
There are many things each of us can do to help sea turtles survive. First, we must remember that we share the oceans and the beaches with many other species. Second, become informed about the things that are killing sea turtles or destroying their habitat. Elected officials and other leaders are making decisions on issues that affect sea turtles almost every day. As an informed citizen, you have the power to influence the outcome of
these issues by making your voice heard. One way to keep informed about important issues is to join and support groups like the Sea Turtle Conservancy, which monitor issues and encourage their members to get involved.
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Información sobre tortugas marinas: Introducción
Resumen
Las tortugas marinas son grandes reptiles con pulmones que habitan los mares tropicales y subtropicales a lo largo del mundo. Sus conchas se componen de una parte superior (caparazón) y una parte inferior (plastrón). Unas escamas duras (llamadas escudos) cubren su caparazón y piel (menos en la tortuga baula) y el número de estos escudos y su disposición nos ayudan a determinar las diferentes especies.
Las tortugas marinas son de diferentes tamaños, formas y colores. Por ejemplo, la tortuga olivácea suele pesar menos de 45kg mientras que el peso de la baula típicamente oscila ¡entre 300 y 600kg! La parte superior de la concha, el caparazón, de cada especie de tortuga varía en longitud, color, forma y disposición de los escudos.
Las tortugas no tienen dientes, pero sus “picos” se han ido modificando para adaptarse a su dieta particular. Tampoco tienen orejas visibles, sino tímpanos internos cubiertos por su piel. Oyen mejor en frecuencias bajas y su sentido del olfato es excelente. Su visión bajo el agua es buena, pero son miopes fuera de ella. Sus cuerpos hidrodinámicos y sus grandes aletas las convierten en criaturas perfectamente adaptadas a la vida en el mar. No obstante, las tortugas marinas siguen manteniendo fuertes lazos con tierra firme. Las hembras deben llegar a la orilla para poner sus huevos en la arena; por lo tanto, todas las tortugas marinas empiezan sus vidas como pequeños neonatos en la playa. La investigación en tortugas marinas ha destapado muchos hechos sobre estas antiguas criaturas. Mucha de esta investigación se ha enfocado en las hembras anidadoras y los neonatos emergiendo del nido, mayormente porque son los más fáciles de encontrar y estudiar.
Miles de tortugas marinas alrededor del mundo han sido marcadas para ayudar a colectar información sobre sus tasas de crecimiento, ciclos de reproducción y rutas migratorias. Después de décadas de su estudio, se ha aprendido mucho. Sin embargo, aún quedan muchos misterios por resolver.
Tortugas marinas y Humanos
Las tortugas han fascinado a la gente y sido representadas en la mitología y folklore de muchas culturas. En los Cayos Miskitos en la costa nicaragüense, la historia de la amable “Madre Tortuga”, aún perdura. Desafortunadamente, el significado espiritual no las ha eximido de ser explotadas como fuente de comida y negocio. Millones de tortugas marinas nadaron los océanos del planeta una vez, pero sólo una pequeña fracción permanece a día de hoy.
¿Por qué preocuparse de las tortugas marinas?
Reproducción
Sólo las hembras llegan a la orilla para anidar; los machos rara vez vuelven a tierra después de haber salido del nido y nadado hasta el mar como neonatos. Muchas de las hembras regresan a la misma playa donde nacieron (playa natal). La temporada de anidación se da en diferentes momentos alrededor del mundo. En EEUU, la anidación ocurre de Abril a Octubre. En Costa Rica y Panamá se dará en general, y dependiendo de la especie, entre Marzo y Noviembre. Muchas hembras anidan por lo menos dos veces durante cada temporada de anidación; algunas llegarán a hacerlo hasta 10 veces. Una hembra no anidará durante años consecutivos, saltándose típicamente uno o dos años antes de regresar.
Anidación, incubación y emergencia
Crecimiento&Desarrollo
Los investigadores aún no saben con certeza cuánto tiempo pasan los neonatos en mar abierto, o para dónde van exactamente. La teoría es que pasan sus primeros y más vulnerables años flotando alrededor del mar en camas gigantes de sargazo, donde no hacen más que comer y crecer. Una vez las tortugas alcanzan el tamaño de un plato de comida, aparecen en las zonas de alimentación en zonas cercanas a la costa. Su crecimiento es lento y les toma entre 15 y 50 años alcanzar la madurez sexual, dependiendo de cada especie. No hay manera de determinar la edad de una tortuga marina por su apariencia física. Teóricamente, algunas especies pueden vivir más de 100 años.
Comportamiento General
Migración y Habilidades de Navegación
Estado de las especies
Los primeros fósiles de tortugas tienen unos 150 millones de años. En grupos demasiado numerosos para poder contarlos, hace tiempo navegaron a través de los océanos del mundo. Pero en los pasados 100 años, la demanda de carne de tortuga, huevos y su colorido caparazón ha mermado sus poblaciones. La destrucción de hábitats de alimentación y anidación y la contaminación de océanos del mundo suponen también una importante amenaza para las poblaciones restantes. Muchas poblaciones reproductivas ya se han extinto, mientras que especies enteras están desapareciendo. Podría ocurrir que en un futuro cercano las tortugas marinas se conviertan en una rareza que sólo podamos encontrar en acuarios y museos de historia natural- ¡a menos que tomemos acción hoy mismo!
Las tortugas verde, baula y carey están clasificadas como “en peligro” en los EEUU bajo el “Endangered Species Act”. Según la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), la cabezona y la olivácea están definidas como “Amenazadas” (enfrentándose a un alto riesgo de extinción en la naturaleza en un futuro cercano), mientras que la carey y la Kempiis son tortugas clasificadas como en “peligro crítico” (enfrentándose a un riesgo de extinción en la naturaleza extremadamente alto en un futuro inmediato); la tortuga olivácea está clasificada como “amenazada” (enfrentándose a un riesgo de extinción en la naturaleza muy alto en un futuro cercano) y la baula, está catalogada como “vulnerable” (enfrentándose a un riesgo de extinción alto en la naturaleza en un futuro inmediato).
Estrategias de conservación
¿Qué es la extinción?
Clasificación de tortugas marinas
REINO – Animalia
FILO – Chordata
CLASE – Reptilia
Clase Reptilia incluyendo serpientes, lagartos, cocodrilos y tortugas. Los reptiles son ectotérmicos (de sangre fría) y vertebrados (tienen columna). Todos los reptiles tienen piel escamada, respiran por los pulmones y tienen un corazón de 3 cámaras. La mayoría de reptiles ponen huevos.
ÓRDEN – Testudines
El órden de los Testudines incluye todas las tortugas marinas y tortugas de río/tierra. Están divididas en tres subórdenes. El de Pleurodira incluye las tortugas de cuello de serpiente, Cryptodira incluye todas las demás especies vivas de tortugas marinas y de río/mar, y el Amphichelydia incluye todas las especies extintas.
SUBORDEN – Cryptodira .
Suborden Cryptodira incluye las tortugas de agua dulce, como la tortuga lagarto, tortugas de caparazón blando y las tortugas marinas
FAMILIA– Cheloniidae ó Dermochelyidae
Las tortugas marinas están en una de estas dos familias. La familia Cheloniidae incluye tortugas marinas que tienen una concha cubierta de escudos. La familia Dermochelyidae incluye sólo una especie moderna de tortugas marinas, la tortuga baula. En vez de una concha cubierta con escudos, las baulas tienen una piel con textura de cuero.
GÉNERO Y ESPECIES
Muchos científicos hoy en día reconocen siete especies de tortugas marinas agrupadas en seis géneros.
Cómo puedes ayudar
Hay muchas cosas que cada uno de nosotros puede hacer para ayudar a la supervivencia de las tortugas. Primero, debemos recordar que compartimos los océanos y las playas con muchas otras especies. Segundo, infórmate sobre aquellas cosas que están matando a las tortugas o destruyendo su hábitat. Los políticos electos y otros líderes están tomando decisiones en aspectos que afectan a las tortugas marinas diariamente. Como ciudadano informado, tú tienes el poder para influir en el resultado de estos temas y hacer que se escuche tu voz. Una manera de estar informado sobre algunos aspectos importantes es unirse y apoyar grupos como la Sea Turtle Conservancy, que monitorean dichas situaciones y animan a sus miembros a que se involucren.
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