[geot exclude_country=”AR, BO, CL, CO, CR, CU, DO, EC, ES, GT, SV, HN, MX, NI, PA, PY, PE, UY, VE”]Introduction & National Park History
The small village of Tortuguero (translated as “Region of Turtles”) lies on the northeastern Caribbean coast of Costa Rica, approximately 50 miles north of the principal Port of Limon. the village is comprised of a variety of cultures: Hispanic, Miskito Indian (Nicaragua), and Afro-Caribbean. Both Spanish and Creole English are spoken. The region surrounding Tortuguero is called the Tortuguero Plain, which is a vast low lying area of little topographic relief still covered by a large expanse of tropical rain forest.
Tortuguero beach is the most important nesting site of the endangered green turtle in the Western Hemisphere. Giant leatherback, hawksbill, and loggerhead turtles also nest here. The green turtle population is believed to have come perilously close to extinction in the 1960s when nearly every female turtle arriving to nest in Tortuguero was taken for the export market for turtle soup. STC was established in 1959 specifically to study and protect Caribbean green turtles. Working closely with the Costa Rican government, STC helped establish Tortuguero National Park in 1970, a move that offered protection to the turtles and strictly limited the number of turtles that could be taken.
With the park established, development along the coast would never stretch much beyond the existing village, and the presence of STC researchers and park guards would discourage poaching. The park now includes over 19,000 hectares (46,900 acres) and protects 22 miles of nesting beach from the mouth of the Tortuguero River south to Parisimina. The park, and the Barra del Colorado Wildlife Refuge to the north, comprise the largest remaining adjoining tract of lowland wet tropical forest on Costa Rica’s Atlantic Coast.
How Important Is the National Park to Sea Turtles?
Since the 1950s, STC scientists and participant volunteers have conducted extensive nest monitoring programs every year in Tortuguero and shared the findings with Costa Rican park managers. In 1995, STC began monitoring the Tortuguero beach during the spring months (March – May) for nesting leatherback sea turtles. STC research confirms the global importance of Tortuguero to both green sea turtles and more recently for leatherback sea turtles. In addition, a few rare hawksbill sea turtles also nest in the refuge each year.
During the 2000 green turtle nesting season (July through October) over 2,600 green turtles were tagged by STC researchers and participants, up from 1999 when only 2,002 greens were tagged. In addition, 12 hawksbills and one leatherback were also encountered. During the 2000 leatherback nesting season (March through May) over 58 leatherback sea turtles were tagged by STC researchers and participants, down from 1999 when 100 leatherbacks were tagged. Six green turtles were also tagged during the 2000 leatherback season. As for other wildlife, the park provides important habitat for jaguars, tapirs, green macaws, three species of monkeys and numerous plant species.
STC’s Involvement in Tortuguero and the National Park
Even with the establishment of the park, STC realized that the cultural demand for sea turtle meat and eggs would be harder to overcome. Trying not to interfere with local customs, STC instead began working with villagers to promote ecotourism as a more sustainable use of the sea turtles that come to Tortuguero each year. In 1971, STC began hiring Tortuguero villagers to walk the 22-mile stretch of black sand beach and count turtle tracks.
Gradually, local shops and hotels have sprouted offering villagers a steady source of income. Each year, tens of thousands of tourists come to Tortuguero to see the nesting sea turtles and the other natural treasures of the national park. After receiving certification through a STC training program, villagers are issued government permits authorizing them to guide tourists on nightly turtle watching excursions. Villagers take great pride in receiving a guide permit, and those that do are staunch defenders of Tortuguero’s turtles.
Other early initiatives focused on the importance of educating Costa Ricans and visitors alike about the various threats to sea turtle survival. With support from the Tinker Foundation, STC built an educational kiosk in the center of Tortuguero village that told the story of sea turtles. The kiosk still stands today, and STC has augmented its ability to educate by constructing the H. Clay Frick Natural History Museum and Visitor Center, which now reaches most visitors to Tortuguero.
STC’s sustainable development work with the Tortuguero community has demonstrated that live sea turtles on the beach have greater value for the villagers than dead turtles in the stew pot. Tourists pay considerable fees to watch sea turtles nest on Tortuguero Beach. Some 50,000 tourists visit Tortuguero annually to see nesting turtles and visit the tropical rainforests of Tortuguero National Park.
Tortuguero’s Environment
Climate: Tortuguero is warm and humid. Daily temperatures average 26 degrees C (79 F) and annual average rainfall is over 5,000 mm (200+ inches). Warm days are tempered by trade winds and cool nights.
Vegetation: Most of the park is low alluvial floodplain (sea level to 20m) which extends far inland, and is occasionally interrupted by isolated volcanic hills of 100-300 m. An intricate network of blackwater canals and creeks dissect palm swamps and mixed rainforest throughout the region. The natural vegetation of the area progresses from the poorly-drained swamp forests in the lowlands near the coast to tropical wet and pre-montane forests further inland at higher elevations. Forest species composition gradually shifts from coastal scrub to huge expanses of Raphia palm swamp and mixed species along waterway margins, to tall multi-layered evergreen forests. Canopy trees may exceed 60 m in height with girths of 1-2 m, some with massive buttressing. Species diversity of both plants and animals is very high here — among the highest in Costa Rica.
Fauna: Abundant wildlife inhabits Tortuguero, including 57 species of amphibians, 111 species of reptiles, and 60 species of mammals. More than 300 species of birds live in Tortuguero for all or part of the year. Birdwatchers commonly see keel-billed toucans, slaty tailed trogons, Montezuma oropendulas and a variety of parrots. Birds common along the canals include green and great blue herons, egrets, belted kingfishers, anhingas, jacanas, sun grebes and several species of hawks and kites. Other animals commonly seen are fishing bats, three-toed sloths, iguanas, basilisk lizards, poison dart frogs, and howler, white-faced and spider monkeys. The tracks of river otters, collared peccaries, and Baird’s tapirs are often seen on the banks of rivers and canals. Caiman are commonly observed in the waterways, which also are home to gar-fish, manatees, crocodiles, crustaceans, and an occasional bullshark. Jaguars, ocelots, and kinkajous inhabit the park, but are rarely seen.[/geot]
[geot country=”AR, BO, CL, CO, CR, CU, DO, EC, ES, GT, SV, HN, MX, NI, PA, PY, PE, UY, VE”]Tortuguero: Experiencias con tortugas marinas: Parque Nacional Tortuguero
Introducción e Historia del Parque Nacional
El pueblo de Tortuguero (“Región de Tortugas”) se encuentra en el noreste de la costa del Caribe costarricense, aproximadamente a 80 kilómetros al norte de Puerto Limón. El pueblo tiene varias culturas: hispánicas, indígenas (Nicaragua) y Afro-Caribeña. Se hablan ambos, el español y el inglés criollo. La región alrededor de Tortuguero se llama la llanura de Tortuguero, que es una zona plana con un relieve suave, cubierta por una gran área de bosque tropical.
La playa de Tortuguero es el area de anidación más importante para la tortuga verde, especie amenazada, en el Hemisferio Oeste. La gran baula, la carey y la cabezona también anidan aquí. Se cree que la población de tortuga verde casi alcanzó su extinción en los años 60s cuando casi todas las hembras anidadoras que llegaban a Tortuguero eran extraidas de su hábitat para exportarlas en el mercado para consumirlas como sopa de tortuga. La STC fue establecida en el año 1959, específicamente para el estudio y protección de las tortugas verdes en el Caribe. Trabajando de cerca con el gobierno costarricense, la STC ha ayudado a establecer el Parque Nacional Tortuguero en 1970, un movimiento que ofreció protección a las tortugas y estableció un límite estricto del número de tortugas que se podían extraer.
Una vez establecido el Parque, el desarrollo costero se vio poco potenciado más allá de la comunidad ya existente, y la presencia de los investigadores de STC y guardaparques frenaban el saqueo. El parque incluye ahora más de 19.000 Ha y protege los 28 km de playa desde la bocana del Río Tortuguero hasta Parismina. El Parque, y el Refugio de Vida Silvestre Barra del Colorado, comprenden el mayor transecto de bosque húmedo tropical contiguo remanente en la costa Atlántica de Costa Rica.
¿Qué tan importante es el Parque Nacional para las tortugas marinas?
Desde los años 50s, los científicos de la STC y voluntarios participantes ha llevado a cabo programas de monitoreo de los nidos cada año en Tortuguero y compartido los datos con los guardaparques costarricenses. En 1995, la STC empezó monitoreando la playa durante los meses de primavera (Marzo-Mayo) para la anidación de las baulas. Las investigaciones de la STC nos confirman la importancia global de Tortuguero para ambas especies, la verde y, más recientemente, la baula. Además, varios individuos de la rara tortuga carey anidan en el refugio cada año.
Durante el año 2000 para la temporada de anidación de la tortuga verde (Julio hasta Octubre) más de 2600 tortugas verdes fueron marcadas por los investigadores de STC y los participantes, más que las 2002 que se marcaron el anterior año. Además, 12 careys y una baula se encontraron también. Durante la temporada de tortuga baula en el 2000 (de Marzo a Mayo) más de 58 baulas fueron marcadas por los investigadores y participantes de STC, menos que las del año anterior que fueron 100. Seis tortugas verdes se marcaron también durante la temporada de baula del año 2000. En relación a otra vida salvaje, el Parque provee hábitats de gran importancia para jaguares, tapirs, lapa verde, 3 especies de monos y numerosas especies de plantas. (ver Medio Ambiente de Tortuguero para más detalles).
Involucración de la STC con el Parque Nacional Tortuguero
Aún con el establecimiento del Parque, la STC se ha dado cuenta de que sigue existiendo una demanda cultural de la carne y los huevos de las tortugas marinas difícil de superar. Intentando no interferir con las costumbres locales, la STC comenzó a trabajar con los locales para promocionar el ecoturismo como una vía para un uso más sostenible de las tortugas marinas que venían a Tortuguero cada año. En 1971, la STC empezó a contratar gente de la comunidad para caminar los 28 km de la playa y llevar así a cabo el conteo de los rastros.
Gradualmente, las tiendas locales y hoteles se han expandido ofreciendo a los locales un sustento económico estable. Cada año, decenas de miles de turistas vienen a Tortuguero para observar la anidación de las tortugas marinas así como otros tesoros naturales del Parque Nacional. Después de recibir una certificación a través de STC por parte de un programa de entrenamiento, los locales adquirieron permisos gubernamentales autorizándoles a guiar las salidas nocturnas para el avistamiento de tortugas marinas. Los locales se sienten orgullosos de recibir un permiso para el guiado, y aquellos que lo hacen son fieles defensores de las tortugas de Tortuguero.
Otras iniciativas se enfocan en la importancia de educar tanto a los costarricenses y visitantes sobre las diferentes amenazas y supervivencia de las tortugas marinas. Con el apoyo de la Fundación Tinker, la STC construyó un kiosko educacional en el centro de Tortuguero explicando la historia de las tortugas marinas, proyecto que se amplió al construir el Museo de Historia Natural y Centro de Visitantes H.Clay Frick, al cual llegan la mayoría de visitantes de Tortuguero.
El trabajo en desarrollo sostenible con la comunidad de Tortuguero ha demostrado que una tortuga marina viva en la playa tiene mayor valor para los locales que una tortuga muerta en una olla. Los turistas pagan un dinero considerable para la observación de la anidación de las tortugas en la playa de Tortuguero. Más de 50.000 turistas visitan Tortuguero anualmente para esto, así como el bosque tropical del Parque Nacional.
El medio ambiente de Tortuguero
Clima: Tortuguero tiene un clima caliente y húmedo. Las temperaturas diarias medias son de 26ºCy las precipitaciones anuales son de 5,000mm. Los cálidos días se preceden de suaves vientos y noches frescas.
Vegetación: La mayor parte del Parque es una llanura aluvial (desde el nivel del mar a 20m) que se extiende hacia tierra firme, y es ocasionalmente interrumpida por algunos cerros volcánicos aislados de 100-300m. Una complicada red de canales y arroyos de aguas oscuras se extienden alrededor de pantanos con palmeras y bosque lluvioso mixto a través de toda la región. La vegetación natural del área avanza desde bosques pantanosos con una baja capacidad de drenaje en tierras bajas cerca de la costa hacia bosques húmedos tropicales pre-montañosos dentro de tierra firme en alturas más elevadas. La composición de las especies en el bosque va cambiando gradualmente de maleza y vegetación arbustiva costera a amplias extensiones de pantanos con palmera Raphia y especies mixtas a los lados de los márgenes de los cursos acuáticos (waterway), y hasta bosques perennes. El dosel arbóreo puede llegar a más de 60m de altura con árboles 1-2m de circunferencia, algunos con estructuras gigantes. La biodiversidad tanto en plantas como en animales es muy elevada- una de las más altas de toda Costa Rica.
Fauna: Una abundante vida Silvestre habita Tortuguero, incluyendo 57 especies de anfibios, 111 especies de reptiles y 60 especies de mamíferos. Más de 300 especies de aves viven en Tortuguero durante todo el año o parte de él. Los ornitólogos aficionados ven habitualmente al tucán de pico castaño, trogones grandes (de Mássena), oropéndolas de Montezuma y una variedad de lapas. Algunas de las especies de aves comunes en los canales incluyen las garzas verde y azul, martines pescadores, anhingas, jacanas, pájaros cantiles (sun grebes) y varias especies de rapaces. Otros animales que se ven comúnmente son los murciélagos pescadores, los perezosos de tres dedos, las iguanas, los basiliscos esmeralda, las ranas de dardo venenosa, y los monos aulladores, cariblanca y araña.
Los rastros de nutrias de río, chanchos de monte y dantas se ven habitualmente en los bordes de ríos y canales. También se observan habitualmente caimanes en las laderas, así como peces aguja, manatíes, cocodrilos, crustáceos y algún ocasional tiburón toro. Jaguares, ocelotes, y kinkajous habitan el parque también, aunque no son fáciles de ver.[/geot]
